No passado, o Sacro Colégio era constituído por membros do clero de Roma, o antigo Presbyterium.

Hoje, devido à diversidade da origem cultural e ét‌nica de seus membros, ele reflete admiravelmente a universalidade da Igreja.

Presentemente, o Colégio dos Cardeais conta com 201 membros, dos quais 120 são eleitores, sendo 60 da Europa.

Do total de seus membros, incluindo os não-eleitores, 104 são da Europa, 34 da América Latina, 20 da América do Norte, 21 da Ásia, 18 da África e 4 da Oceania. 

Os países com maior número de Cardeais são: Itália, 42; Estados Unidos, 17; Espanha, 10; França e Brasil, 9; Polônia, 8; Alemanha, 7; México e Índia, 6; Argentina, 4.

Também as famílias religiosas têm uma significativa representação de seus múltiplos carismas no Sacro Colégio, totalizando 39 cardeais: a Companhia de Jesus tem 10; os Franciscanos, 8; os Salesianos, 6; os Redentoristas, Dominicanos, Dehonianos e Lazaristas, 2; os Capuchinhos, Beneditinos, Oblatos de Maria Imaculada, Claretianos, Schoenstatt, Monges Estuditas e Sacerdotes de São Sulpício, 1.

Atualmente, há 7 cardeais criados por Paulo VI, entre estes o próprio Papa Bento XVI. No atual pontificado foram criados 38 cardeais, enquanto 156 receberam o barrete cardinalício das mãos do Servo de Deus João Paulo II.