Por que o pelicano é símbolo da Eucaristia?

A iconografia cristã abrange um rico conjunto de símbolos que refletem realidades espirituais, cujo alto significado é de algum modo explicitado por figuras terrenas.

Especialmente presente nesse conjunto está a Eucaristia, fonte de vida da Igreja.

E dentre as distintas representações que a ilustram, uma chama de modo particular a atenção: a do pelicano rasgando o próprio peito para alimentar suas crias. 

Este símbolo tem sua origem numa antiga lenda muito difundida pelos bestiários medievais, segundo a qual o pelicano, em tempos de escassez, alimentava seus filhotes com sangue tirado do próprio peito.

Tão admirável comportamento levou a relacionar essa ave com Nosso Senhor Jesus Cristo, o qual oferece seu próprio Corpo na Eucaristia para nos alimentar.

Já nos albores do século V, São Jerônimo valeu-se desse significado simbólico ao comentar o versículo 7 do Salmo 101: “Assemelho-me ao pelicano do deserto, sou como a coruja nas ruínas”.

Séculos depois, ele inspirou uma das mais belas estrofes do hino Adoro te devote, no qual São Tomás de Aquino exclama: “Pie pellicane, Iesu Domine, me immundum munda tuo sanguine. Cuius una stilla salvum facere totum mundum quit ab omni scelere – Senhor Jesus, terno pelicano, lava-me a mim, imundo, com teu Sangue do qual uma só gota já pode salvar o mundo de todos os pecados”.

O simbolismo eucarístico desta ave se encontra também em numerosas obras de arte: esculturas, pinturas e até em textos literários, como o da Divina Comédia, de Dante.