Todos os anos, no dia 25 de dezembro, milhões de cristãos celebram o nascimento de Jesus Cristo.

Entretanto, nem todas as comunidades cristãs comemoram o Natal no mesmo dia do calendário civil. Algumas o celebram em janeiro, seguindo tradições litúrgicas e calendários diferentes (veja o box ao final deste artigo).

Mas por que a Igreja escolheu o dia 25 de dezembro para celebrar o nascimento de Nosso Senhor? Teria Jesus realmente nascido nessa data?

A resposta nos conduz aos primeiros séculos do Cristianismo, às antigas tradições da Igreja e às tentativas de estabelecer, com base nas Sagradas Escrituras, quando teria ocorrido o acontecimento mais importante da História da humanidade: a vinda do Filho de Deus ao mundo.

Quando nasceu Jesus Cristo?

Embora os Evangelhos de São Mateus e São Lucas relatem as circunstâncias do nascimento de Jesus, nenhum deles informa o dia ou o mês em que o Salvador veio ao mundo. Mesmo o ano exato de seu nascimento não pôde ser estabelecido com absoluta certeza.

Isso pode parecer estranho, considerando que nossa maneira de contar os anos tem como referência justamente o nascimento de Cristo. Entretanto, essa contagem foi estabelecida somente no século VI, quando um monge chamado Dionísio, o Exíguo, procurou calcular o ano em que Jesus teria nascido.

Dionísio estabeleceu uma correspondência entre a cronologia romana e a era cristã, fazendo do ano 754 da fundação de Roma o primeiro ano da nova contagem. Seu cálculo, porém, apresentou uma imprecisão.

Segundo o Evangelho de São Mateus, Jesus nasceu durante o reinado de Herodes, o Grande, que ordenou a matança dos Santos Inocentes na tentativa de eliminar o Menino anunciado como Rei dos judeus (cf. Mt 2, 1-18). Como a morte de Herodes é geralmente situada no ano 4 antes de Cristo, os historiadores consideram provável que Jesus tenha nascido alguns anos antes daquele que hoje chamamos de ano 1.

Mas, se não conhecemos com certeza nem mesmo o ano, como chegamos ao dia 25 de dezembro?

Como surgiu a celebração do Natal em 25 de dezembro?

Nos primeiros tempos do Cristianismo, a principal celebração dos fiéis era a Páscoa, que recorda a Paixão, Morte e Ressurreição de Jesus.

A comemoração litúrgica de seu nascimento desenvolveu-se gradualmente, e as referências documentais à celebração do Natal em 25 de dezembro tornam-se mais claras no século IV, quando a data já aparece associada ao nascimento de Cristo em Roma.

Ao longo dos séculos, estudiosos e teólogos procuraram compreender a origem dessa escolha, dando lugar a diferentes explicações.

O Natal foi criado para substituir uma festa pagã?

Uma das teorias mais difundidas afirma que os cristãos teriam escolhido o dia 25 de dezembro para substituir uma festa romana dedicada ao Sol Invictus, o Sol Invencível.

O culto solar recebeu especial incentivo do imperador Aureliano, no século III. Segundo essa hipótese, a Igreja teria adotado uma data ligada às celebrações pagãs para atribuir-lhe um significado cristão, apresentando Jesus como o verdadeiro Sol de justiça.

Essa explicação, entretanto, não é aceita de maneira unânime. O Cardeal Joseph Ratzinger, antes de se tornar o Papa Bento XVI, questionou as antigas interpretações segundo as quais a celebração de 25 de dezembro teria surgido simplesmente como uma reação cristã aos cultos de Mitra ou do Sol Invicto. (1)

Em sua obra O espírito da Liturgia, Ratzinger chama a atenção para outra possibilidade: a de que a data tenha sido estabelecida a partir de tradições e cálculos desenvolvidos no próprio ambiente cristão.

A existência de celebrações pagãs próximas ao solstício de inverno, portanto, não demonstra, por si só, que a Igreja tenha escolhido o dia 25 de dezembro com a intenção de substituí-las.

Uma antiga tradição: da Anunciação ao Natal

Segundo uma antiga tradição cristã, o dia 25 de março estaria associado à Paixão de Cristo. Alguns autores também relacionaram essa data à criação do mundo, estabelecendo uma correspondência simbólica entre a primeira criação e a obra da Redenção.

Desenvolveu-se, assim, a ideia de que a concepção de Jesus teria ocorrido no mesmo dia em que, anos depois, Ele entregaria sua vida pela humanidade. Acrescentando-se os nove meses da gestação de Nossa Senhora, chega-se precisamente a 25 de dezembro.

Essa tradição encontra expressão no calendário litúrgico da Igreja Católica, que celebra a solenidade da Anunciação do Senhor em 25 de março, nove meses antes do Natal.

Embora não constitua uma comprovação histórica da data do nascimento de Jesus, essa interpretação revela a profunda unidade com que os primeiros cristãos contemplavam os acontecimentos da vida de Cristo, desde sua Encarnação até a obra da Redenção.

As indicações do Evangelho de São Lucas

Outra explicação parte dos acontecimentos narrados no primeiro capítulo do Evangelho de São Lucas.

O Evangelista conta que Zacarias, sacerdote do Templo de Jerusalém e esposo de Santa Isabel, recebeu a visita de um Anjo enquanto exercia suas funções sacerdotais. O mensageiro anunciou que Isabel, apesar da idade avançada e de sua esterilidade, daria à luz um filho: São João Batista (cf. Lc 1, 5-25).

Algum tempo depois, o Anjo Gabriel apareceu à Virgem Maria para anunciar que Ela seria a Mãe do Salvador, revelando-Lhe que Isabel já estava no sexto mês de gravidez (cf. Lc 1, 26-36).

Temos, portanto, uma sequência apresentada pelo próprio Evangelho: seis meses entre a concepção de São João Batista e a Anunciação a Nossa Senhora, seguidos pelos nove meses da gestação de Jesus. Ao todo, são aproximadamente quinze meses entre a concepção de São João Batista e o nascimento de Cristo.

Mas como estabelecer o início dessa contagem? São Lucas informa que Zacarias pertencia à classe sacerdotal de Abias, uma das 24 divisões que se revezavam no serviço do Templo de Jerusalém (cf. Lc 1, 5). Segundo uma antiga tradição cristã, defendida no século IV por São João Crisóstomo, Zacarias teria recebido o anúncio durante o Yom Kippur, o Dia da Expiação, celebrado entre setembro e outubro. Nessa solenidade, o sumo sacerdote entrava no Santo dos Santos, a parte mais sagrada do Templo. (2)

Essa associação permitiria situar o anúncio em setembro ou outubro e, acrescentando-se os quinze meses indicados pela sequência evangélica, chegar ao final de dezembro.

O Natal e a luz que vence as trevas

Além das explicações históricas, o dia 25 de dezembro possui um significado espiritual que atravessou os séculos desde os primeiros tempos da Igreja.

Santo Agostinho, que viveu entre os séculos IV e V, já pregava sermões por ocasião do Natal. Em suas reflexões sobre a Encarnação, recordava o mistério do Criador do tempo que quis nascer dentro do tempo, assumindo a condição humana para salvar a humanidade. (3)

Séculos depois, São Tomás de Aquino também refletiu sobre a conveniência da época do nascimento de Cristo. Na Suma Teológica, relacionou o nascimento do Salvador ao período do solstício de inverno, quando, no hemisfério norte, as noites atingem sua maior duração e os dias começam gradualmente a crescer. (4)

O Doutor Angélico reconheceu nesse fenômeno um símbolo da luz divina que se manifesta ao mundo. Também observou que Cristo quis nascer em meio às dificuldades do inverno, participando, desde o início de sua vida terrena, das limitações e dos sofrimentos próprios da natureza humana.

Assim, quando as trevas parecem prevalecer, a luz começa a se ampliar. É uma imagem expressiva do nascimento de Jesus, a verdadeira Luz que veio ao mundo, aquela que, segundo o Evangelho de São João, brilha nas trevas sem que estas possam vencê-la (cf. Jo 1, 5).

Mais importante que a data, o acontecimento

Diferentes explicações foram apresentadas para a escolha de 25 de dezembro como data do Natal, mas nenhuma delas permite estabelecer de maneira indiscutível o dia exato em que Jesus nasceu. Isso, entretanto, não diminui a importância da celebração.

A existência de uma data comum permite que católicos de diferentes povos e culturas se reúnam, ano após ano, para celebrar o nascimento do Salvador. Mais do que assinalar um acontecimento no calendário, o Natal convida os fiéis a contemplarem o mistério da Encarnação.

O Catecismo da Igreja Católica recorda que Jesus nasceu na humildade de um estábulo, no seio de uma família pobre, tendo como primeiras testemunhas simples pastores e que é justamente nessa pobreza que se manifesta a glória do Céu. (5)

O mesmo Catecismo ensina que o mistério do Natal se realiza espiritualmente em nós quando Cristo Se forma em nosso interior. A Encarnação constitui uma admirável troca: o Filho de Deus assume nossa natureza humana para nos tornar participantes de sua vida divina. (6)

É esse o verdadeiro sentido da solenidade, intimamente ligado à obra da Redenção, que se manifesta em toda a vida de Cristo, desde sua Encarnação até sua Paixão, Morte e Ressurreição. (7)

O que realmente importa, portanto, não é saber se Jesus nasceu exatamente em 25 de dezembro, mas reconhecer que Ele nasceu.

Deus não permaneceu distante da humanidade. O Filho eterno do Pai assumiu nossa natureza e veio ao mundo como uma criança, compartilhando nossa condição humana, exceto no pecado, para nos abrir novamente o caminho da salvação.

Na simplicidade de Belém, entre os cuidados de Maria e José, encontrava-Se Aquele que os profetas haviam anunciado e que tantos homens esperavam. O Criador entrou na própria História que havia criado, não revestido da grandeza dos reis terrenos, mas na fragilidade de um Menino.

Por isso, ainda que os historiadores continuem discutindo a data exata de seu nascimento e que alguns ridicularizem a fé dos cristãos por celebrarem um acontecimento cuja data não se conhece com certeza, permanece inabalável a verdade que sustenta a alegria do Natal: “O Verbo Se fez carne e habitou entre nós” (cf. Jo 1, 14).

E, desde aquela noite em Belém, a humanidade nunca mais esteve sozinha diante das trevas.

Todos os cristãos celebram o Natal em 25 de dezembro?

Embora 25 de dezembro seja a data mais difundida para a celebração do Natal, algumas comunidades cristãs comemoram o nascimento de Jesus em janeiro, devido às diferenças entre os calendários litúrgicos e às tradições de cada Igreja.

Por que algumas Igrejas celebram em 7 de janeiro?

Em 1582, o Papa Gregório XIII promoveu uma reforma do calendário juliano, dando origem ao calendário gregoriano, hoje utilizado civilmente pela maior parte do mundo.

Algumas Igrejas Ortodoxas, entretanto, conservaram o calendário juliano para suas celebrações religiosas. (8) Como atualmente existe uma diferença de treze dias entre os dois calendários, o dia 25 de dezembro juliano corresponde a 7 de janeiro gregoriano.

É o caso das Igrejas Ortodoxas Russa, Sérvia e Georgiana. Outras, como as da Grécia e da Romênia, celebram o Natal em 25 de dezembro do calendário civil. (9)

Os armênios celebram em 6 de janeiro

A Igreja Apostólica Armênia conserva a antiga tradição de celebrar conjuntamente o nascimento e o Batismo de Jesus em 6 de janeiro. (10) Já o Patriarcado Armênio de Jerusalém segue o calendário juliano para essa solenidade, comemorando-a em 19 de janeiro do calendário gregoriano. (11)

Apesar das diferenças de datas, o acontecimento celebrado é o mesmo: o nascimento de Jesus Cristo, Salvador do mundo.

REFERÊNCIAS BIBLIOGRÁFICAS

(1) RATZINGER, Joseph. El espíritu de la liturgia: una introducción. Madrid: Cristiandad, 2001, p. 130.

(2) SÃO JOÃO CRISÓSTOMO. Homilia in diem natalem Domini Nostri Jesu Christi, n. 4. In: MIGNE, J.-P. (org.). Patrologia Graeca, v. 49, col. 356-358.

(3) SANTO AGOSTINHO. Sermão 190, para o dia de Natal.

(4) SÃO TOMÁS DE AQUINO. Suma Teológica, III, q. 35, a. 8: “Se Cristo nasceu em tempo conveniente”.

(5) CATECISMO DA IGREJA CATÓLICA, n. 525.

(6) CATECISMO DA IGREJA CATÓLICA, n. 526.

(7) CATECISMO DA IGREJA CATÓLICA, n. 517.

(8) GREEK ORTHODOX ARCHDIOCESE OF AMERICA. The Calendar of the Orthodox Church. Portal oficial da Arquidiocese Ortodoxa Grega da América.

(9) ROMANIAN PATRIARCHATE. The Feast of the Nativity of the Lord at the Romanian Patriarchate. Portal oficial do Patriarcado Romeno.

(10) ARMENIAN APOSTOLIC CHURCH. Faith. Delegação Pontifícia da Igreja Apostólica Armênia na Europa Ocidental.

(11) ARMENIAN APOSTOLIC CHURCH. Calendar and Feast Day. Delegação Pontifícia da Igreja Apostólica Armênia na Europa Ocidental.