Muito se ouve falar do Apóstolo São Paulo, da grandeza de seus feitos e de sua santidade, mas quem, de fato, o conhece? Nessa primeira aula vamos conhecer o admirável Apóstolo das Gentes, cuja vida foi movida por um único ideal: viver de tal modo que já não fosse ele quem vivia, mas o próprio Cristo vivesse nele (Gl 2, 20), e cuja obra de evangelização produziria ao longo dos tempos abundantes frutos para a Santa Igreja, de tal modo que a própria liturgia se beneficiaria de seus sublimes ensinamentos. Entretanto, mais que conhecer a figura de São Paulo, sintamo-nos convidados, quais novos apóstolos, a seguirmos seu exemplo, a fim de que possamos ser continuadores de sua missão apostólica para a glorificação do Reino de Deus e edificação de sua Igreja!

A vida dos santos e a de cada um de nós, chamados à santidade, é traçada e conduzida por Deus sob misteriosos e sublimes desígnios com vistas ao cumprimento da vocação a que fomos chamados. Desse modo, vamos contemplar importantes aspectos da vida de São Paulo, desde seu nascimento até sua conversão – um dos momentos auges de sua existência –, em que, de verdugo dos cristãos que era, rumo a uma cruel missão destinada para esse fim a caminho de Damasco, foi subitamente envolvido por uma celeste e fulgurante luz que o estremeceu até o fundo da alma, tornando-o um dos maiores e mais fervorosos discípulos d’Aquele a Quem perseguia.

Logo após sua conversão, São Paulo iniciou uma vida de incansável apostolado, disposto a tudo enfrentar por Cristo e pelos ideais de sua Igreja, os quais abraçou com verdadeiro amor e radicalidade. Como autêntico Apóstolo, conjugava à sua vida de ação a contemplação, recolhendo-se em retiro espiritual a fim de se preparar para a grande missão que Deus lhe havia destinado, ocasião em que recebeu revelações celestes e conviveu pessoalmente com Nosso Senhor Jesus Cristo. Tendo sido arrebatado ao Céu, exclamou: “Os olhos jamais viram, nem os ouvidos ouviram, o coração humano jamais concebeu os bens que Deus tem preparado para os que O amam” (I Cor 2, 9). Com a alma pervadida de novas graças e entusiasmo retornou para dar continuidade ao seu apostolado e comunicar a todos as maravilhas da salvação.

Acompanhado e guiado pelo Espírito Santo, o Apóstolo Paulo empreende suas primeiras viagens apostólicas em meio a grandes desafios e não poucas dificuldades, como é comum na vida de um ardoroso missionário. Tomado de grande fervor e zelo apostólico, percorre em companhia de São Barnabé inúmeras cidades, fundando o cristianismo e fortalecendo na Fé as comunidades já convertidas. Por seu intenso amor a Deus estava disposto a enfrentar todas as tribulações e suportar os maiores sofrimentos pela propagação do Santo Evangelho.

A segunda viagem apostólica de São Paulo foi destinada a lançar a semente do Evangelho em solo europeu, continente amado por Deus com predileção. Grandiosos foram os frutos colhidos pelo Apóstolo nessa nobre missão. Por onde passava promovia incontáveis conversões – como a de São Dionísio Areopagita e a da comunidade de Corinto, à qual tinha grande apreço –, expulsava demônios e operava portentosos milagres à vista de todos que o contemplavam maravilhados vendo nele um autêntico representante do Deus verdadeiro. Enfrentou difíceis e penosas situações em nome da Fé, chegando a ser preso e açoitado, sem nunca, porém, perder o ânimo e alegria de alma na luta pela expansão da Esposa Mística de Cristo.

O Apóstolo das Gentes não conhecia limites ou barreiras para a propulsão de seu apostolado. Em mais uma viagem, dessa vez, rumo a Éfeso, estabeleceu-se para promover a organização da Igreja da Ásia Menor e da Europa, fortalecendo as comunidades religiosas, instituindo sacerdotes e Bispos, sem cessar de operar novas conversões por meio da pregação e do ministério dos sacramentos. São Paulo não apenas buscava promover a conversão das comunidades, mas cuidava com esmero daquelas que já haviam sido evangelizadas, recebendo do Espírito Santo, ao término dessa missão, a revelação de que se aproximava o momento em que teria que dar testemunho não somente com a palavra, mas com a própria vida.

Ao retornar a Jerusalém, São Paulo é preso e quase morto nas mãos dos inimigos. Salvo pelos soldados romanos, é levado para Cesareia e ali é julgado. Em meio a muitas perseguições, tentativas de condenação e morte por seus adversários, o Apóstolo fica livre das mãos dos judeus e, por fim, apela ao Tribunal de César, sendo encaminhado em um navio de Cesareia para Roma, onde enfrentará novas lutas, novos sofrimentos e novas vitórias pelo Deus verdadeiro e sua Igreja.

Na viagem a Roma, novos perigos e aventuras. Uma impetuosa tempestade fez soçobrar o navio que conduzia São Paulo, oportunidade providencial em que evangeliza a Ilha de Malta. Em Roma continuou sua missão evangelizadora apesar de preso. Por fim é posto em liberdade e logo mais tarde, em meio a uma terrível perseguição aos cristãos, é denunciado e encarcerado. Era chegada a hora do holocausto. Grandiosa foi a vida e igualmente a morte do Apóstolo das Gentes. Como cidadão romano, São Paulo não podia ser crucificado; foi então decapitado pela espada, no ano 67. Conta a tradição que sua cabeça, rolando ao solo, saltou três vezes e fez brotar três fontes que até hoje podem ser vistas na Igreja de San Paolo alle Tre Fontane, em Roma. No ocaso de sua heroica vida, o glorioso Apóstolo pôde cantar o hino triunfal dos justos: “Combati o bom combate, terminei a minha carreira, guardei a fé. Resta-me agora receber a coroa da justiça, que o Senhor, justo Juiz, me dará naquele dia, e não somente a mim, mas a todos aqueles que aguardam com amor a sua aparição" (II Tm 4, 7-8).