Nas pegadas do Apóstolo da Índia

Antes de iniciar estas linhas, convidamos nossos leitores a fazer voar sua imaginação até meados do primeiro século de nossa era, quando, por ação do Apóstolo São Tomé, nascia no continente asiático uma das Igrejas mais antigas da Cristandade.

E para melhor realizarmos este exercício histórico, comecemos por analisar quem era esse ardoroso discípulo de Cristo.

Apóstolo atirado e incrédulo

Homem de temperamento franco, Tomé não vacilava em questionar Jesus caso tivesse alguma dúvida, o que, por sinal, dava ocasião a respostas maravilhosas do Divino Mestre.

Durante a Última Ceia, por exemplo, quando Nosso Senhor afirma que irá preparar-lhes um lugar a fim de que estivessem com Ele, pois conheciam o caminho para onde iria, não hesita em perguntar: “Senhor, não sabemos para onde vais. Como podemos conhecer o caminho?” (Jo 14, 5).

E para atender o pedido do fogoso discípulo, Jesus formula uma das mais belas explicações teológicas a respeito de Si mesmo que podemos encontrar nas Sagradas Escrituras:

Eu sou o Caminho, a Verdade e a Vida; ninguém vem ao Pai senão por Mim. Se Me conhecêsseis, também certamente conheceríeis meu Pai; desde agora já O conheceis, pois O tendes visto (Jo 14, 6-7).

Não havendo presenciado a primeira aparição do Senhor Ressuscitado, Tomé se negou a dar crédito ao testemunho dos outros discípulos: “Se não vir nas suas mãos o sinal dos pregos, e não puser o meu dedo no lugar dos pregos, e não introduzir a minha mão no seu lado, não acreditarei!” (Jo 20, 25).

E quando aparece novamente aos Apóstolos, agora estando ele presente, Nosso Senhor dirige-Se ao incrédulo e o repreende com doçura: “Introduz aqui o teu dedo, e vê as minhas mãos. Põe a tua mão no meu lado. Não sejas incrédulo, mas homem de fé” (Jo 20, 27).

Vencido, o Apóstolo responde: “Meu Senhor e meu Deus!” (Jo 20, 28).

Dúvida de São Tomé – Vitral da Basílica de Mylapore (Índia)

Ide pelo mundo inteiro…

Dias depois o Divino Mestre parte para o Céu e, antes de fazê-lo, transmite aos discípulos a solene missão: “Ide por todo o mundo e pregai o Evangelho a toda criatura. Quem crer e for batizado será salvo, mas quem não crer será condenado” (Mc 16, 15).

Narra Eusébio de Cesareia¹ que a Tomé coube viajar para a Partia, região nordeste do atual Irã.

Acrescentam outras fontes que, de início, ele se mostrou algo reticente em empreender tal aventura, mas certa noite o Senhor lhe apareceu dizendo: “Não temas Tomé, vá para a Índia e prega a Palavra, pois minha graça estará contigo”.²

Por providência divina, naqueles dias um mercador chamado Habban fora enviado a Jerusalém por um rei da Índia, de nome Gondofares, a fim de contratar um arquiteto para a construção de um novo palácio.

Logo Tomé entrou em contato com o mercador e partiu com ele para terras indianas.

Evangelizando a Índia

Conta a Tradição que o Apóstolo e Habban chegaram ao porto de Cranganore, no sudoeste da Índia, no ano de 52. Daí seguiram para Mylapore, próximo de Madrás – atual Chennai –, onde se apresentaram ao poderoso rei Gondofares.

São Tomé aceita o encargo de construir o novo palácio. Decidido o local e o projeto arquitetônico, o Apóstolo garante que o palácio ficará pronto em seis meses. O rei lhe entrega grande soma de dinheiro como adiantamento e vai visitar outras províncias de seus domínios.

Nosso Santo, por sua vez, em vez de iniciar os trabalhos da edificação contratada, decide distribuir o dinheiro aos necessitados.

E viaja por várias regiões da Índia, segundo alguns chegando “até a China, para pregar a Boa-nova”,³ e retornando para encontrar-se com Gondofares no prazo estabelecido.

O monarca o recebe enfurecido, cobrando explicações por não haver nem vestígio do palácio encomendado.

O Apóstolo responde que, de fato, o palácio fora construído de acordo com os desígnios do rei. Mas não era visível, porque se encontrava no Reino dos Céus.

Indignado por se julgar ludibriado, Gondofares manda amarrar Tomé e Habban e lançá-los num caldeirão de azeite fervendo. Espanto geral… Eles saem ilesos do tormento!⁴

Não sabendo o que fazer, Gondofares manda prendê-los numa masmorra, enquanto cuida de uma tragédia familiar: a morte repentina de seu irmão Gad.

Com efeito, este é levado pelos Anjos ao Céu, onde eles lhe mostram os mais fabulosos palácios.

Um, em particular, se destaca dos demais por sua beleza e riqueza: suas paredes de ouro são ornadas de diamantes e outras belíssimas pedras preciosas.

Gad deseja adquiri-lo, mas o Anjo que o guardava avisa que já tem dono: o palácio fora construído por São Tomé para o rei Gondofares.⁵

Gad, então, pede permissão para retornar ao mundo dos vivos para comunicar ao irmão aquela maravilha.

Ressuscitando, Gad narra ao monarca a história do palácio construído por Tomé e o rei manda, de imediato, soltar os prisioneiros, aceita a nova Religião e junto com seu irmão é batizado pelo Apóstolo.

Em seguida, Tomé se retira para Kerala, na costa sudoeste da Índia, onde permanece até o ano de 69.

Conforme as tradições locais, nesse período, Tomé fundou 7 igrejas e converteu 18 mil pessoas, que constituíram as primeiras comunidades católicas indianas, as quais perduram até nossos dias.

Mylapore e a pequena gruta de São Tomé

Dirigiu-se ele, depois, para o leste, para a costa de Coromandel, localizada no lendário Golfo de Bengala. Estabeleceu-se no reino de Mylapore, nos arredores da atual Chennai, capital do estado de Tamil Nadu.

Ali se encontram santuários relacionados com a epopeia do Apóstolo da Índia, como veremos adiante.

Mylapore, hoje chamada Santhome em homenagem ao Apóstolo, foi cenário das pregações e milagres deste varão de Deus.

A popularidade crescente do Santo despertou a inveja dos brâmanes e outros representantes das seitas locais. Da hostilidade passaram à perseguição física, tentando inclusive matar o Apóstolo.

Para fugir de tais investidas, São Tomé se escondia numa gruta das proximidades.

Descoberto em seu esconderijo pelos brâmanes, o Apóstolo foge milagrosamente, cavando com as próprias mãos uma saída na parede de rocha, conservada até hoje com as marcas atribuídas às mãos e aos pés do Santo.

Acossado pelos perseguidores, Tomé se dirige ao alto do monte, onde foi cercado e quase morto pelos inimigos da Fé. Mas ainda não havia chegado sua hora.

Algum tempo depois, neste mesmo local, a 3 de julho de 72, o Apóstolo da Índia deparou-se com um grupo de brâmanes que se dirigia a um templo para oferecer sacrifícios às divindades pagãs. Furiosos, quiseram obrigar o Santo a participar do culto.

Tomé não apenas se recusou a tal, mas traçou um grande Sinal da Cruz em direção ao templo, destruindo-o assim, naquele instante. Indignados, os brâmanes o mataram, transpassando-o com uma lança.

O Monte de São Tomé

Por ordem do Rajá Mehadevan, o corpo de São Tomé foi sepultado em Mylapore e, mais tarde, no lugar do martírio foi construído o Santuário do Monte de São Tomé, que perdura até nossos dias e de onde se avista um cenário paradisíaco.

Tem-se acesso a ele por uma escadaria de 150 degraus. Junto ao santuário se encontra a Capela de Nossa Senhora da Expectação, construída pelos portugueses em 1547.

No altar principal da capela pode-se venerar a Cruz talhada na rocha pelas mãos do Santo.

De acordo com os registros históricos da época, ela costumava suar sangue e água todos os dias 18 de dezembro de cada ano. O prodigioso fenômeno foi observado de 1558 até 1704.

Ao lado do altar pode-se venerar a pintura atribuída a São Lucas representando a Santíssima Virgem Maria e o Menino Jesus, realizada em vida de Nossa Senhora.

A preciosa relíquia fora levada à Índia por São Tomé. Conta a Tradição que este Santo, pela grande devoção que tinha à Mãe de Deus, pedira a São Lucas o retrato, antes de partir para aquelas longínquas terras.

Encontra-se também no altar a relíquia de um dedo de São Tomé, e nas paredes laterais podem-se admirar pinturas antiquíssimas dos doze Apóstolos, segundo as tradições do rito siríaco, de autoria de Pedro Uscan.

Monte de São Tomé – Junto ao lugar onde o Apóstolo foi martirizado, os portugueses erigiram a capela de Nossa Senhora da Expectação. Nela, veneram-se um quadro atribuído a São Lucas, a Cruz entalhada na pedra por São Tomé e a relíquia do dedo do Santo. Pode-se visitar também a gruta onde ele costumava rezar

Imponente basílica em honra do Apóstolo

Pouco tempo depois da morte de São Tomé, a população estava alvoroçada: Vijayan, filho do rajá, se encontrava em perigo de morte. Todo esforço médico parecia inútil.

Mehadevan decide, então, tomar o príncipe moribundo e levá-lo junto ao túmulo do Apóstolo da Índia. Ao se abrir a sepultura, o jovem é curado!

Em homenagem ao Santo foi erigida no local uma imponente basílica, uma das três no mundo a albergar o jazigo de um Apóstolo. São elas: a de São Pedro, em Roma; a de Santiago, em Compostela, na Espanha; além desta, a de São Tomé, em Mylapore, Índia.

Depois disso, ao longo dos séculos, o túmulo de São Tomé foi aberto apenas em três ocasiões: entre 1222 e 1225, quando as relíquias do Apóstolo foram enviadas a Ortona, na Itália; em 1523, para a reconstrução da basílica, empreendida pelo rei de Portugal; e em 1729, quando uma luz celestial emanava do jazigo do Santo.

E desde o século VI há registros de peregrinos que estiveram na basílica, incluindo o famoso Marco Polo, em 1292. A construção neogótica atual data de meados do século XIX.

Muito simbolicamente confluem na basílica de Mylapore as pegadas de dois insignes missionários, gigantes da Fé: São Tomé e São Francisco Xavier.

Ambos, a seu tempo, marcaram a legendária Índia e a História da Igreja no Oriente com o perfume de sua santidade, a ousadia de suas metas e seu incomparável zelo apostólico.