Difícil é, se não impossível, determinar com segurança quando e por quem foi fundado o primeiro hospital.

Sabe-se, isto sim, que eles não existiam na Roma ou na Grécia clássicas, e que já na segunda metade do século IV os Bispos da Igreja bizantina criaram instituições caritativas, algumas das quais logo se transformaram em hospitais.

O primeiro hospital documentado com registros históricos foi o fundado pelo Bispo São Basílio Magno em Cesareia da Capadócia, no ano 370.

Deve-se o segundo à iniciativa de Santa Fabíola (†399), ilustre patrícia romana que despendeu sua imensa fortuna em obras de caridade, entre as quais a fundação de um hospital em Roma.

Ela parece ter sido também a primeira em dedicar sua vida ao serviço dos enfermos: saía à procura deles pelas ruas de Roma, conduzia-os ao hospital e os atendia pessoalmente.

A estas duas instituições pioneiras seguiram incontáveis outras. Grande fama adquiriu, por exemplo, o Hôtel-Dieu de Paris, fundado em 651 pelo Bispo São Landerico. Até por volta do ano 1500, foi este o único hospital da capital francesa.