As bandeiras, símbolo por excelência de países e instituições, inspiram-se em feitos de armas, uniões dinásticas ou características locais. Algumas são de criação recente, mas a maior parte delas tem atravessado os séculos.

A mais antiga bandeira é a da Ordem Militar de Malta, reconhecida como estado soberano por vários países e organizações internacionais.

Composta de uma cruz latina branca centrada sobre fundo retangular vermelho, ela foi mencionada em 1130, num decreto do Papa Inocêncio II.

Entretanto, é mais conhecida a versão adotada em 1310, denominada bandeira das obras, utilizada em todos os lugares onde atuam os membros da instituição. Nela a cruz latina da bandeira do estado é substituída pela cruz de oito pontas característica da ordem.

A bandeira do estado é muito semelhante à da Dinamarca, na qual figura uma cruz nórdica branca sobre fundo vermelho. Esta é citada no tratado de heráldica holandês Gelre, composto em torno de 1370, e consta ter sido já desfraldada pelos exércitos do rei Valdemar IV Atterdag em meados do século XIV.

Segundo uma lenda narrada em 1527 pelo cronista franciscano Peder Olsen (Peter Olai), a bandeira desceu do Céu na batalha de Lyndanisse (Estônia), em 15 de junho de 1219.